JOHANNESBURG (AP) — Wereldleiders en vrolijk zingende Zuid-Afrikanen eerden afgelopen dinsdag Nelson Mandela in een voetbalstadion in Soweto dat voor twee derde volzat onder een constante koude, stevige regenval.
De menigte kwam bij elkaar in het FNB-stadion in Soweto, de township in Johannesburg die een centrum was in de strijd tegen apartheid, waarvan Mandela 27 jaar lang als gevangene van het blanke regime het boegbeeld was, waarna hij de riskante overgang naar algemene verkiezingen leidde die hem president maakten.
De constante regen hield veel mensen weg van het stadion. Het stadion met een capaciteit van 95.000 mensen vulde zich langzaam in de loop van de ceremonie, die om mgen uur plaatselijke tijd begon met het zingen van het nationale volkslied. Sommige van de tientallen extra treinen naar het stadion hadden vertraging door een stroomstoring. Een woordvoerster van de Metrorail-maatschappij, Lilian Mofokeng, zei dat er meer dan 30.000 rouwenden per trein waren vervoerd.
Er heerste een plechtige stemming. Een bonte mengeling van koninklijke hoogheden, staatslieden en beroemdheden was aangekondigd.
“Zijn strijd was jullie strijd. Zijn triomf was jullie triomf,” sprak de Amerikaanse president Barack Obama tot de juichende menigte. Hij beschreef Mandela als “een reus in de geschiedenis”, die zijn land gerechtigheid bracht en de wereld inspireerde. Bij zijn gang naar het podium schudde Obama de hand van de Cubaanse president Raul Castro.
Thabo Mbeki, de vroegere Zuid-Afrikaanse president die Mandela opvolgde, kreeg een daverend applaus toen hij de tribune opkwam. De Franse president Francois Hollande en zijn voorganger en rivaal, Nicolas Sarkozy, kwamen samen aan. De UNO-Secretaris-Generaal Ban Ki-moon zwaaide naar de toeschouwers, die al zingend Mandela lof toezwaaiden, voor velen van hen de vader van de natie.
